Raseskjevhet er innebygd i utformingen av pulsoksimetre

En av de mest uunnværlige enhetene til koronaviruspandemien er pulsoksymeteret, som festes på en persons finger, skinner ut et lys og rapporterer en oksygenprosent i blodet. Pasienter bruker pulsoksymeter hjemme for åovervåke forholdene deres,mens sykehus bruker dem til å identifisere og prioritere de sykeste covid-pasientene. Mer generelt er oksygen i blodet kjent som det femte vitale tegn, ved siden av kroppstemperatur, hjertefrekvens, pustefrekvens og blodtrykk.

Et pulsoksymeter, et lite, men kraftig medisinsk utstyr som brukes til å evaluere og overvåke en pasients oksygenmetningsnivå raskt, har blitt oppdaget å gi partiske funn til de med mørk hud. Mens ingen i Afrika snakker om det.

I flere tiår har ledende leger, teknologer og forskere diskutert om pulsoksymetre er rasistisk partisk. Men før covid-19-epidemien trakk oppmerksomheten til denne vedvarende skjevheten, kom ingen av disse tvistene på nyhetene. The New England Publication of Medicine, Englands fremtredende medisinske tidsskrift, ga ut et brev om rasemessig skjevhet 17. desember 2020.

Amy Moran-Thomas' stykke i Boston Review gikk foran brevet til redaktørene. Denne skjevheten har fått mye oppmerksomhet siden den gang. En rekke amerikanske senatorer skrev til US Food and Drug Administration (FDA) og ba om en etterforskning av saken. Dessverre er det ingen i Afrika, et kontinent dominert av svarte mennesker, som snakker om det, noe som er uheldig når man tenker på konsekvensene.

Den nåværende pandemien har vært sentrert om pulsoksymetre. I følge Grand View Research Inc. vil pulsoksymetermarkedet bli verdsatt til 3,4 milliarder dollar innen 2028. Men, enda viktigere enn de økonomiske konsekvensene, redder pulsoksymeteret liv i seg selv. Enheten måler oksygenmetning i prosent og hjelper leger med å gjøre vurderinger. Forventet prosentandel er fra 95 til 100 prosent. Når verdien faller under 92, 91 eller 90, administrerer leger oksygen, noe som redder pasientenes liv. Det betyr at ett enkelt prosentpoeng kan ha en betydelig innvirkning. Pasientenes oksygennivå endres i løpet av dagen basert på resultatene av et pulsoksymeter.

Flere medisinske undersøkelser har bekreftet skjevheten. Sammenlignet med sine hvite kolleger, ble svarte pasienter funnet å ha tre ganger så stor sannsynlighet for å ha hypoksemi (lavt nivå av oksygen i kroppssirkulasjonen) som ikke ble oppdaget av pulsoksymeteret

Flere medisinske undersøkelser har bekreftet skjevheten. Sammenlignet med sine hvite kolleger, ble svarte pasienter funnet å ha tre ganger så stor sannsynlighet for å ha hypoksemi (lavt nivå av oksygen i kroppssirkulasjonen) som ikke ble oppdaget av pulsoksymetereti den siste forskningen som er utførtved University of Michigan fra januar til juli 2020, og resultatene ble sammenlignet med resultatene utført ved 178 sykehus fra 2014 til 2015.

Dette betyr at hvis et pulsoksymeter viser 93 prosent oksygenmetning, kan pasientens faktiske oksygenmetningsnivå være så lavt som 90 prosent, noe som krever oksygenbehandling. Små variasjoner som dette kan ha betydelig innvirkning på pasientbehandlingen. Flere individer kan ha dødd som følge av okkult hypoksemi i Afrika, hvor flertallet av mennesker er svarte, og pulsoksymetrene som brukes på sykehus er importert fra hvite land.

Et pulsoksymeter opererer på et enkelt konsept. Enheten sender ut infrarødt og rødt lys gjennom huden, som vanligvis legges på fingrene. Det infrarøde absorberes mer av oksygenrikt blod, mens rødt lys passerer gjennom oksygenert blod. Slik hjelper enhetene folk til å ta bedre beslutninger. Enheten er imidlertid ikke gullstandarden. Arteriell blodgassanalyse er den mest objektive tilnærmingen til å bestemme oksygenmetningsnivået; det inkluderer å ta blod fra en arterie og analysere den. Slik undersøkelse er imidlertid ikke mulig i ressurssvake afrikanske land, hvor de fleste er mørkere i huden.

Overraskende nok ble ikke pulsoksymetre opprinnelig utviklet med denne skjevheten i tankene. Hewlett-Packard, den berømte skaperen av HP Computers, var den første som bygde oksymetre som vurderte farge og til og med funksjonshemming. Denne fortiden ser imidlertid ut til å forsvinne.

Konsekvensene av denne rasemessige skjevheten er vidtrekkende og har en lang historie. På 1970-tallet var de fleste fotografiske filmer sentrert om kvaliteten på fotografier tatt av svarte mennesker. Denne skjevheten ble lett identifisert, og den nødvendige innsatsen ble gjort for å eliminere den. Det er ukjent om slik diskriminering fortsatt forekommer i fotografering.

Diskurser om denne skjevheten, spesielt om fotosensorteknologier, er viktigere enn noen gang. Som en del av det nye synkende korstoget av kunstig intelligens, blir fotosensorteknologier stadig mer populære. Denne teknologien brukes for eksempel i nyere glukosetre (enheter som måler blodsukkernivået), noe som tyder på at svarte mennesker kan ha mottatt unøyaktige glukoseavlesninger. AI gjør allerede inngrep i det medisinske feltet, og spørsmål angående fargens rolle i mange av disse teknologiene må tas opp.